盆景源于中国。1972年在陕西乾陵发掘的唐代章怀太子墓(建于706年) 甬道东壁绘有侍女手托盆景的壁画，是迄今所知的世界上早的盆景实录。宋代盆景已发展到较高的水平。当时的文士如王十朋、陆游、苏东坡等，都对盆景作过细致的描述和赞美。元代高僧韫上人制作小型盆景,取法自然，称“些子景”。明清时代盆景更加兴盛，已有许多关于盆景的著述问世。“盆景”一词，早即见于明代屠隆所著的《考盘余事》 。20世纪50年代以后，盆景制作在公共园林、苗圃和民间家庭有了很大的普及，并成立了盆景协会，经常举办盆景园和盆景艺术展览等。

日本的树桩盆景由中国传入，称“盆栽”。14世纪绘画中已有出现。1909年，日本盆栽通过伦敦的一次展览会而传到西方，第二次世界大战后始在欧美流行，并音译为“bonsai”。现美国、英国、联邦德国、澳大利亚和日本等都有全国性和地方性的协会。1980年在日本大阪召开了世界届盆景大会，同时举行了世界盆景展览。