烟草是土生于南美洲的一种植物，其叶子可用来口嚼或做成卷烟来吸。早享用烟草的是美洲的印地安红人。当欧洲探险家抵达新大陆时，烟草的使用在美洲已经相当普遍。到了十六世纪，烟草被传入欧洲，然后再流传到世界各地。
二十世纪以前，烟草大部分以咀嚼、嗅闻（snuff）、烟斗以及雪茄的方式被使用。十九世纪末期、由于制造香烟的机器被发明，纸烟成为烟草使用的主要型式。 在国人众多的嗜好品中，崇洋媚外之风越刮猛，唯独香烟这个为国家创造税利的奢侈品使国人扬眉吐气，尽管洋烟在80年代的中国各地也神气了一段时间，但我们的国产烟终还是打败了这些侵略者。
香烟吸引人之处在于其优美醇和的香气。同样是烟草，同样只是吸吸它的烟气而已，人们竟愿意用百倍的价钱买来享受，这同香水的情形一模一样——香气在这里起了决定性作用。
虽然“戒烟”口号震天响，烟民仍有增无减，看来，要消除香烟的危害还得另辟蹊径。目前医学界认为是研制出无害的“保健烟”取代对人体健康有损的香烟，这个计划不可能一步到位，只能分段进行。首先将焦油含量降一半，再降低尼古丁含量，再降低焦油含量……直至降至对人体完全不造成损害为止。