公共广告是一种不同于商业广告的特殊广告。目前对公共广告的确切定义还没有一个统一的认识，因为这类广告完全按照商业广告的模式运作，包括决定广告的目的、内容和预算，组织创意和媒体计划，终在媒体发布。与商业广告的不同点在于公共广告不以赢利为目的，一般由公共广告机构组织策划创意并由媒体免费提供时间和版面发布。
我们无法知道公共广告出现的确切时间，但是早的公共广告与战争有关。次世界大战期间，英国和美国都动用了广告手段支持战争。1942年太平洋战争爆发后，美国的企业建立了战时广告理事会（War Advertising Council），它与政府紧密合作，开展战时广告宣传，内容涉及发行战时债券、征兵以及防止通货膨胀和间谍破坏等。仅仅是动员战时债券，企业捐赠的广告时间和版面相当于3.5亿美元。