在中国，随着国家坚强智能电网建设的进展，作为用户端的智能电表的需求也会大幅度地增长，保守的预计，市场将会有1.7亿只左右的需求。美国政府为升级本国电网的拨款中，就有一部分专门用于在未来3年致使13%的美国家庭(1800万户家庭)能装上智能电表。在欧洲，意大利及瑞典已经完成先进计量基础设施的部署，将所有普通电表更换为智能电表。法国、西班牙、德国和英国预计在未来10年内完成也将完成智能电表的推广和应用。
智能电表正在快速发展的电表类别，传统的智能电表用户持IC卡到供电部门交款购电，供电部门用售电管理机将购电量写入IC卡中，用户持IC卡在感应区刷非接触式IC卡（简称刷卡，下同），即可合闸供电，供电后将卡拿走。当表内剩余电量等于报警电量时，拉闸断电报警（或蜂鸣器报警），此时用户在感应区刷卡即可恢复供电；当剩余电量为零时，自动拉闸断电，用户必须再次持卡交费购电，才可以恢复用电。而新型的智能电表已实现银行及网络供电，用户可通过电力公司营业窗口，合作银行、第三方代售电机构及网络进行购电，极大的方便了用户。
预付费电度表又叫做定量电能表、IC卡电度表，除了具有普通电能表的计量功能外，特别的是用户先买电，买电后才能用电，若用完电后用户不继续买电，则自动切断电源停止供电。用于计量额定频率为50Hz 的交流单相有功电能，实现先付费后用电的管理功能。采用先进的微电子技术进行数据采集、处理及保存，采用射频卡传递数据。其性能指标符合GB/T17215-2002 和GB/T18460.3-2001 标准。具有体积小、性高、可靠性高、防窃电等特点。
预存方法有两种，一种为代码式，一种为写卡式。
代码式原理为:管理系统将用户信息和购电信息结合起来生成一组加密代码，并交给用户自己输入到电表中，电表经过正确解密后得到预存电量或金额并保存。
写卡式:将预购电量或金额写入专用电子卡（存储器）中，交给用户持电子卡到对应电表上进行通讯，预购值自动送入电表中。
电子卡或称IC卡，也称购电卡,都是由专用的IC芯片经过特殊封装后而成，常见购电卡按通讯方式分为接触式和非接触式。
接触式的有：卡片卡、钥匙卡，非接触式的有：射频卡、遥控卡。