稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
报道称，电脑、充电电池、混合动力车、GPS系统、iPad、游戏设备，日常生活中使用的每项技术几乎都涉及这些稀有金属元素中的至少一种。
稀有轻金属
包括锂Li、铷Rb、铯Cs、铍Be。比重较小，化学活性强。
稀有稀土金属
简称稀土金属，包括钪、钇及镧系元素。它们的化学性质非常相似，在矿物中相互伴生。
稀有放射性金属
放射性金属
包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素和104至107号元素。
长期以来，在稀有金属出口上，长期实现退税政策，到了2007年，我国才提高关税，但由于提高幅度不大，仍无法遏制出口的泛滥。国家今后应大幅度提高出口关税，实行配额管理，用关税这把“利器”来控制出口总量。在大幅度提高关税的同时，必须用精细化的海关征管手段，来监管稀有金属的出口贸易。