专利，从字面上是指专有的权利和利益。“专利”一词来源于拉丁语Litterae patentes，意为公开的信件或公共文献，是中世纪的君主用来颁布某种特权的证明，后来指英国国王亲自签署的独占权利证书。
专利一般是由政府机关或者代表若干国家的区域性组织根据申请而颁发的一种文件，这种文件记载了发明创造的内容，并且在一定时期内产生这样一种法律状态，即获得专利的发明创造在一般情况下他人只有经专利权人许可才能予以实施。在我国，专利分为发明、实用新型和外观设计三种类型。
专利本身有专有权和排他权，一项技术一旦申请了专利，就可以阻止他人再次申请专利；一旦申请专利被授权，就能更好地防止他人占有或使用该技术。随着专利申请和授权，一些技术保护将成为申请企业的核心竞争技术，也将成为企业自身垄断行业的筹码，从而增强对抗竞争对手的能力。
很多人都下意识的认为，技术含量高的产品研发不易，需要申请专利。实际上，技术含量低的产品也十分需要专利保护，因为这类产品更容易被别人模仿。我国专利法规定，在专利申请日前，应当在国内没有公开制造、使用、销售过，但其实这在事后很难取得相应的有效证据。