中央空调系统由一个或多个冷热源系统和多个空气调节系统组成，该系统不同于传统冷剂式空调(如单体机，VRV)， 集中处理空气以达到舒适要求。采用液体气化制冷的原理为空气调节系统提供所需冷量，用以抵消室内环境的热负荷；制热系统为空气调节系统提供所需热量，用以抵消室内环境冷暖负荷。
制冷系统是中央空调系统至关重要的部分，其采用种类、运行方式、结构形式等直接影响了中央空调系统在运行中的经济性、性、合理性。
空调用制冷技术属于普通制冷范围，主要是采用液体汽化制冷法。（主要是利用液体汽化过程要吸收比潜热，而且液体压力不同，其沸点也不同，压力越低，沸点越低。）根据热量从高温物体向低温物体转移的不同方式，可分为蒸气压缩式制冷和吸收式制冷两种。
水系统工作原理
水冷中央空调包含四大部件，压缩机、冷凝器、节流装置、蒸发器，制冷剂依次在上述四大部件循环，压缩机出来的冷媒（制冷剂）高温高压的气体，流经冷凝器，降温降压，冷凝器通过冷却水系统将热量带到冷却塔排出，冷媒继续流动经过节流装置，成低温低压液体，流经蒸发器，吸热，再经压缩。在蒸发器的两端接有冷冻水循环系统，制冷剂在此次吸的热量将冷冻水温度降低，使低温的水流到用户端，再经过风机盘管进行热交换，将冷风吹出。
五点提示
1、与普通空调安装方法不一样，小型中央空调的设计安装必须在居室装潢之前，主机通过吊顶式(甚至放在卫生间吊顶上)安装或装入壁橱内，使房内看不到主机，整体格局更简洁美观。选用这种设计的项目在建筑过程中安装完成，否则会对后期装修造成影响。
2、家用中央空调一般都不具有新风系统，即使是空气热泵型的，新风更换也只能达到15%。如想达到更好效果，需另加新风系统。
3、家用中央空调室外机都会产生一定噪音，但并不很大，不过还是将其安装在远离卧室的阳台上。
4、室外机会占用阳台1平方米左右的面积。
5、家用中央空调的使用寿命一般为15年左右，到时需业主自己花钱更换。