西晋天亡后,一向被视为代表中原文化正统的晋朝上层贵族大批南渡,在江东建立了东晋政权;北方则进入“五胡十六国”时期。北方这些国家的君主多崇信佛教,这一方面是因为他们大多在文化上相对落后,自身并没有深厚的传统与强大的信仰;另一方面,他们以外族之身入居中原,对于佛陀这个“胡教戎神”有着一种天然的亲切感。到了后秦姚兴之时,因为迎请了旷代译经大师鸠摩罗什,翻译出多部大乘经典,佛教在中国北方的传播面日益深广,盛极一时。